ESTACION ESPACIAL INTERNACIONAL

CABO CAÑAVERAL (EEUU), (Reuters/EP)

El transbordador espacial estadounidense Discovery se acopló este lunes a la Estación Espacial Internacional (EEI) tras un viaje de dos días para llevar el primer laboratorio de investigación en órbita de Japón, el Kibo.

El comandante Mark Kelly alineó el puerto de acoplamiento del Discovery con un gancho del módulo Harmony de la EEI, que funciona como vestíbulo de los transbordadores espaciales. Los anillos de acoplamiento se cerraron a las 20.03, hora española, mientras las naves navegaban 338 kilómetros por encima del Pacífico sur.

"Discovery llegando", anunció el ingeniero de vuelo de la estación, Garrett Reisman, tocando la campana de la nave en una tradición heredada de la Fuerza Naval estadounidense. El Discovery despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, el sábado por la tarde, para iniciar una misión de catorce días.

Además de entregar el laboratorio Kibo, un módulo de once metros de largo valorado en más de 643 millones de euros que se convertirá en la mayor instalación de la estación cuando se coloque mañana, el Discovery transportó una nueva tripulación para la estación y el equipamiento necesario para reparar el único cuarto de baño del puesto.

Los astronautas hicieron fotos de los azulejos centrales del transbordador, imágenes que estudiarán para asegurarse de que la nave entrará en órbita con su capa térmica intacta. Estas inspecciones para diagnosticar daños forman parte de una rutina que realizan todas las misiones de transbordadores desde el accidente que sufrió el Columbia en 2003, provocado por daños en la capa térmica de la nave durante el despegue.

VARIAS TAREAS

La actual misión tiene programadas más inspecciones. Debido al gran tamaño de Kibo, el transbordador tuvo que volar sin su varilla de inspección láser, que generalmente se usa para supervisar las alas y el extremo delantero de la nave.

En cambio, los astronautas del Discovery usaron una cámara colocada en el extremo del brazo robótico de quince metros de la nave, pero no pudieron llegar a la parte inferior de las alas. La última tripulación de transbordador ha puesto una varilla de inspección fuera de la estación espacial para que los astronautas del Discovery la usen y luego la lleven de regreso a la Tierra.

Recuperar la varilla será uno de los primeros trabajos de los astronautas Michael Fossum y Ronald Garan, quienes tienen programadas tres caminatas espaciales a partir del martes para instalar Kibo y realizar una serie de tareas de mantenimiento.

Mientras tanto, dentro de la estación, el comandante de la estación, Sergei Volkov, y el ingeniero de vuelo Oleg Kononenko trabajarán para arreglar el baño, que ha funcionado de forma intermitente durante una semana.

Se necesitan siete misiones para completar la construcción de la estación, un proyecto en el que participan 16 países y que costará 100.000 millones de dólares (64.300 millones de euros). La NASA también tiene previsto hacer dos vuelos de aprovisionamiento y uno final de servicio para el Telescopio Espacial Hubble.