EL COMETA HALE-BOPP:
El cometa Hale-Bopp que surca ahora nuestros cielos, compite con el cometa Hyakutake, que nos visitó en el año 1995, por ganarse el título de “El Gran Cometa de Fin de Siglo. El cometa Hyakutake fue espectacular pero muy efímero, aunque su cola alcanzó en el mejor de los casos varias decenas de grados en el cielo. Mientras, el cometa Hale-Bopp va a ofrecernos su majestuoso aspecto aún durante bastante tiempo.
Actualmente se encuentra ya en magnitud -0.5, lo que quiere decir que se encuentra entre los puntos más brillantes del cielo nocturno, superado tan sólo por la Luna, Marte y poco más. Además su órbita nos permite poder verlo con facilidad a los que nos encontramos en el hemisferio norte terrestre, pudiendo observarlo incluso durante el perihelio (su máximo acercamiento al Sol). Después de veinte años sin poder divisar un gran cometa, ahora han llegado dos juntos. El cometa Hale-Bopp pasa más lejos de la Tierra, pero es un cometa intrínsecamente más brillante que el cometa Hyakutake, y día a día supera las espectativas de brillo que se habían puesto en él. Aún podremos verlo hasta finales de Abril aproximadamente, pero es en los próximos días cuando está previsto que alcance su máximo brillo y espectacularidad. Aquellos que vieran el año pasado el Cometa Hyakutake tendrán difícil decidir cuál de los dos cometas es mejor. Actualmente el cometa comienza a verse ya en los crepúsculos por las tardes mirando hacia el noroeste, aunque cuando las condiciones de visibilidad son mejores es a partir de las tres y media de la madrugada aproximadamente, mirando hacia el noreste. Pero conforme avancen los días irá dejándose de divisar durante las madrugadas para ir pasando a verse durante las primeras horas de la noche. Aunque el cometa se puede ver perfectamente desde el iluminado cielo de Madrid, merece la pena salir al campo a disfrutar del espectáculo en su plenitud y así poder distinguir claramente las dos colas que aparecen en las fotografías. La cola más azulada y recta es la cola iónica, y nos marca la dirección del Sol ya que se debe a la interacción del viento solar con las partículas del cometa. La blanco-amarillenta y curvada es la cola de polvo que es la que acostumbra a verse más fácilmente en la mayor parte de los cometas. Ésta nos marca la dirección de movimiento del cometa, ya que está formada por las partículas de gas y polvo que va desprendiendo el cometa por efecto de su súbito calentamiento al acercarse al Sol.
Para observar el cometa no es necesario el uso del telescopio, e incluso puede ser un estorbo. Eso sí, nos permitirá una mejor visión del núcleo. Pero la mejor forma de contemplar el cometa en su conjunto es el uso de los prismáticos, o incluso a simple vista en su defecto, dado que la cola alcanza aproximadamente 25 grados de longitud. Aún se espera que el cometa alcance la magnitud -1 de seguir así, o incluso un poco más brillante. Esto ocurrirá hacia el 23 de marzo, en su máximo acercamiento a la Tierra. Tan sólo un día después el cometa pasará a tan sólo 4 grados de la Galaxia de Andrómeda (M31), la más brillante del cielo tras las Nubes de Magallanes, aunque la presencia de la luna llena deslucirá un tanto las posibles fotografías que se pudieran hacer. El cometa seguirá acercándose hacia el Sol hasta que el día 1 de Abril llegue al perihelio, no dejándose de poder ver ninguna noche hasta finales de Abril cuando rondará la magnitud 1.5. El cometa volverá a visitar nuestros cielos hacia septiembre, aunque alejándose ya de la Tierra y con una magnitud estimada de 5.
LA MISIÓN ENVIADA A ESTUDIAR EL HALE-BOPP:
